Сюжет разворачивается в Германии 1928 года. Трое друзей, которые прошли Первую мировую войну - Роберт Локамп, Отто Кестер и Готфрид Ленц - держат небольшую, малоприбыльную авто мастерскую. Перипетии их жизни, любви Роберта к молодой Патриции Хольман, воспоминания, от которых не могут прийти в себя главные герои, собственно, все события романа связаны и разворачиваются на фоне экономического, политического кризиса в межвоенной Германии.